منح جورج راسل نفسه فرصة مثالية لتقليص الفارق مع زميله في مرسيدس كيمي أنتونيللي في صدارة بطولة العالم لسباقات فورمولا 1، بعدما قدم أداءً استثنائيًا وانتزع مركز أول المنطلقين في جائزة أذربيجان الكبرى، مستفيدًا من خطأ نادر ارتكبه السائق الإيطالي وأدى إلى خروجه مبكرًا من التجارب التأهيلية.

راسل يحطم رقمه ويتفوق بفارق كبير

فرض راسل، البالغ من العمر 28 عامًا، سيطرته على التجارب التأهيلية بعدما سجل أسرع لفة بزمن قدره دقيقة واحدة و42.526 ثانية، متجاوزًا رقمه القياسي السابق بنحو نصف ثانية.

وابتعد سائق مرسيدس بفارق 0.837 ثانية عن أقرب منافسيه شارل لوكلير سائق فيراري، ليؤكد تفوقه اللافت على حلبة باكو.

وبهذا الإنجاز، حصد راسل مركز أول المنطلقين للمرة الـ12 في مسيرته، والخامسة خلال الموسم الحالي، والأولى منذ جائزة النمسا الكبرى في يونيو.

وقال راسل عقب التجارب التأهيلية: «مر وقت طويل، لذلك فإن شعوري رائع حقًا».

وأضاف: «ربما يكون هذا أكبر فارق في مسيرتي بأكملها، حتى بما في ذلك أيام سباقات فورمولا 2 وفورمولا 3. كانت اللفة رائعة حقًا».

وتابع: «كانت السيارة رائعة، وعندما تتمكن من التحكم بها بهذه الطريقة على حلبة مثل هذه، يكون الشعور مذهلًا حقًا».

أنتونيللي يدفع ثمن خطأ نادر

يحتل راسل المركز الثاني في ترتيب بطولة العالم بفارق 81 نقطة خلف أنتونيللي، وذلك بعد 14 جولة من الموسم.

لكن السائق البريطاني ظهر في حالة مميزة منذ بداية عطلة نهاية الأسبوع في أذربيجان، إذ لم يتمكن من اكتساح التجارب الحرة سوى ماكس فرستابن، بطل العالم أربع مرات، الذي تفوق عليه بفارق ضئيل بلغ 0.099 ثانية.

وكان راسل من أبرز المرشحين للانطلاق أولًا قبل بداية التجارب التأهيلية، إلا أن خروج أنتونيللي المبكر جعل مهمته أكثر سهولة.

وكان أنتونيللي، البالغ من العمر 20 عامًا، يتطلع إلى تحقيق فوزه الثالث على التوالي والتاسع هذا الموسم، لكنه اصطدم بالحاجز عند المنعطف الأول خلال المرحلة الافتتاحية من التجارب التأهيلية.

وتسبب الاصطدام في تضرر نظام التعليق في سيارة مرسيدس، لينتهي مشواره في التجارب التأهيلية ويضطر إلى بدء السباق من المركز الـ16.

وقال أنتونيللي: «إنها طريقة جيدة للعودة إلى الواقع وتذكير نفسي بأنني يجب أن أكون يقظًا ومسيطرًا على الأمور في كل مرة، وإلا فإنني أرتكب هذه الأخطاء، وهي أخطاء غبية للغاية».

معاناة مكلارين وفيرستابن

فتح خروج أنتونيللي المبكر الباب أمام عدد من المنافسين لمحاولة انتزاع مركز أول المنطلقين من راسل، لكن معظمهم لم يتمكن من مجاراة سرعة سائق مرسيدس.

وبدا أن مكلارين قادر على تحقيق انتفاضة متأخرة، على غرار ما حدث في حلبة مادريل بإسبانيا قبل أسبوعين، إلا أن أفضل نتيجة للفريق جاءت عبر الأسترالي أوسكار بياستري الذي اكتفى بالمركز الثالث.

أما لاندو نوريس، حامل اللقب، فعانى في محاولته الأخيرة بعدما انغلقت إطارات سيارته، لينهي التجارب التأهيلية في المركز الخامس.

ولم يتمكن فيرستابن من الدخول في دائرة المنافسة على المراكز الأولى، بعدما احتل المركز الثامن متأخرًا بفارق 1.5 ثانية عن راسل، في ظل معاناته من مشكلات في وحدة الطاقة طوال التجارب التأهيلية، إضافة إلى ظهور الأعلام الصفراء خلال لفته الأخيرة.

في المقابل، حقق زميله في ريد بول إسحاق حجار نتيجة لافتة بحصوله على المركز الرابع، في عودته إلى المنافسات بعد غيابه عن آخر ثلاثة سباقات بسبب الإصابة.

واحتل لويس هاميلتون، بطل العالم سبع مرات وسائق فيراري، المركز السادس، متقدمًا على بيير جاسلي سائق ألبين.

عقوبات تغيّر شكل شبكة الانطلاق

نجح كارلوس ساينز في قيادة سيارة وليامز المحسنة إلى المرحلة النهائية من التجارب التأهيلية، لكنه سيتراجع خمسة مراكز على شبكة الانطلاق بعد تعرضه لعقوبة بسبب عدم إبطاء سرعته بالقدر المطلوب عند رفع الأعلام الصفراء.

وبالتالي، سيتقدم فرانكو كولابينتو سائق ألبين إلى المركز التاسع، بينما سيكمل أوليفر بيرمان سائق هاس المراكز العشرة الأولى.

كما تلقى المكسيكي سيرجيو بيريز عقوبة بالتراجع ثلاثة مراكز على شبكة الانطلاق بسبب إعاقة بياستري خلال التجارب التأهيلية.

ورغم ذلك، قد يبدأ سائق كاديلاك السباق من المركز الـ20، وهو المركز الذي تأهل فيه، في ظل وجود عقوبات كبيرة مرتبطة بوحدة الطاقة على سائقي أستون مارتن فرناندو ألونسو ولانس سترول.

حلبة باكو تفتح الباب للمفاجآت

وتشتهر حلبة شوارع باكو بسباقاتها غير المتوقعة، إذ شهدت السباقات التسعة التي استضافتها سبعة فائزين مختلفين، بينما لم يتمكن سوى ثلاثة سائقين من تحويل مركز أول المنطلقين إلى انتصار في السباق.

وتقام جائزة أذربيجان الكبرى هذا العام يوم السبت بدلًا من الأحد، احتفالًا بالعيد الوطني للبلاد.

ويمثل السباق المحطة الأولى في سلسلة من ثلاثة سباقات تقام على مدار ثلاثة أسابيع متتالية، ما يضيف أهمية إضافية إلى نتيجة جائزة أذربيجان في صراع بطولة العالم.