يستعد المقاتل الأمريكي المخضرم دارين إلكنز لخوض آخر نزالاته في بطولة UFC، عندما يواجه الكوبي يادير ديل فالي، فجر السبت، ضمن منافسات عرض UFC Vegas 120، في مواجهة ستكون الختام الرسمي لمسيرته داخل القفص.

وكان إلكنز قد أعلن في وقت سابق أن هذه المواجهة ستكون "رقصته الأخيرة"، مؤكدًا خلال يوم الإعلام الخاص بالحدث أن الوقت قد حان لإنهاء مشواره الطويل في رياضة الفنون القتالية المختلطة.

"محارب لم يتخلَّ عن نفسه"

وأوضح إلكنز أن تقدمه في العمر والإصابات المتكررة كانا السبب الرئيسي وراء اتخاذ قرار الاعتزال.

وقال:

"أصبحت أكبر سنًا، والأهم من ذلك أن جسدي لم يعد يتحمل التدريبات كما في السابق. أصبحت أتعرّض للإصابات بشكل أكبر، والتدريب المستمر أصبح يستنزفني، لذلك شعرت أن الوقت قد حان."

وأضاف:

"ناقشت الأمر مع عائلتي، وكنت دائمًا أحلم بأن أضع قفازاتي داخل القفص بعد آخر نزال. كثير من المقاتلين لا يحصلون على هذه الفرصة، فإما يتم الاستغناء عنهم أو يعلنون اعتزالهم عبر وسائل التواصل الاجتماعي. أما أنا فأردت أن أعيش تلك اللحظة وأغادر بالطريقة التي حلمت بها."

مسيرة امتدت لأكثر من 16 عامًا

ورغم صعوبة القرار، أكد إلكنز أنه يشعر بالامتنان لما حققه خلال مسيرته.

وقال:

"لقد كانت رحلة رائعة. مررت بلحظات صعبة وأخرى جميلة، ولم أتخيل يومًا أن أعيش من هذه الرياضة طوال هذه السنوات."

وتابع:

"من الرائع أن أكون جزءًا من تطور اللعبة. بدأت قبل أكثر من 16 عامًا، والسبب في استمراري حتى اليوم هو أنني كنت أطور مستواي باستمرار. رأيت الكثير من المقاتلين يتوقفون عن التطور، وكانت تلك بداية نهايتهم في UFC."

وخاض إلكنز 30 نزالًا داخل المنظمة منذ انضمامه إليها عام 2010، محققًا 19 انتصارًا مقابل 11 هزيمة.

الاعتزال كان قريبًا في 2014

وكشف المقاتل الأمريكي أنه فكر في الاعتزال قبل سنوات، وتحديدًا بعد خسارته أمام هاكران دياس في البرازيل عام 2014.

إلا أن نصيحة بتغيير فريقه التدريبي غيّرت مسار مسيرته، ليحقق بعدها سلسلة من ستة انتصارات متتالية، من بينها الفوز على دينيس بيرموديز ومايكل جونسون، قبل أن يوقف تلك السلسلة البطل السابق ألكسندر فولكانوفسكي.

لا للملاكمة بالأيدي العارية

ورغم الاعتزال من منافسات MMA، أشار إلكنز إلى أنه لا يمانع خوض منافسات أخرى لا تعتمد على تلقي الضربات في الوجه، مثل المصارعة في منظمة RAF.

أما فكرة المشاركة في بطولات الملاكمة بالأيدي العارية، فقد رفضها تمامًا.

وقال مازحًا:

"أعتقد أنني سأموت هناك! نزالاتي في MMA تكون دامية أصلًا، فكيف سيكون الحال في الملاكمة بالأيدي العارية؟ لقد وعدت زوجتي ألا أفكر في ذلك إطلاقًا."

مواجهة أخيرة أمام موهبة صاعدة

وسيكون الختام أمام المقاتل الكوبي يادير ديل فالي، صاحب السجل 10 انتصارات مقابل هزيمة واحدة، والذي كان يبلغ من العمر 10 سنوات فقط عندما خاض إلكنز أول نزال احترافي في مسيرته.

وكان ديل فالي قد خسر آخر نزالاته بقرار الحكام أمام جوردان ليفيت، بعدما حقق انتصارين متتاليين بالإخضاع في أول ظهورين له داخل UFC.

وأكد إلكنز أنه لم يتفاجأ بمنحه خصمًا شابًا في نزال اعتزاله.

وقال:

"هذه هي UFC، ولا أحد يقدم لك هدايا. كنت أعلم أنني سأواجه مقاتلًا شابًا وقويًا. أنا من أكبر المقاتلين سنًا في هذا الوزن، ومن الطبيعي أن يضعوني أمام موهبة صاعدة."

واختتم حديثه قائلاً:

"يعرفون جيدًا أن أي نزال أخوضه سيكون حربًا داخل القفص، ولهذا اختاروا لي خصمًا صعبًا."